Face à l'augmentation des prix de la documentation scientifique (notamment les revues) et la baisse importante des budgets des bibliothèques, aucune bibliothèque n'est en mesure d'acquérir tous les documents nécessaires à ses usagers. C'est pourquoi les bibliothèques se constituent en consortium pour négocier et acquérir les licenses d'utilisation avec les éditeurs de collections numériques. Ainsi elles obtiennent l'accès aux collections numériques à des prix bas
Le consortium procure aux bibliothèques un plus grand poids et plus de crédibilité face aux parténaires et les vendeurs de contenu.
Le consortium permet au bibliothèques de partager les ressources humaines, documentaires et techniques.
Les membres d'un consortium partagent les ressources documentaires qu'elles acquièrent en commun, les fonds documentaires en papier qu'elles peuvent échanger par le prêt entre bibliothèques. En plus elles peuvent méner en commun des projets de création de collections numériques grâce à la numérisation.
Chaque bibliothèque met à la disposition des autres membres et profite des compétences de l'expertise dont dispose chacun des membres. Ceci permet notamment de renforcer les compétences du personnel au sein du consortium par un partage d'expertise et d'expérience, l'organisation des formations.
Du point de vue technologique, le consortium peut mettre à la disposition le support technique commun , de mettre en place des plateformes techniques communes tels que les catalogues en ligne.
Un consortium peut être national, régional, international, par type de bibliothèques ou mixte. Quelqu'en soit la forme un consortium a besoin d'une mission claire et bien définie. La mission, les objectifs, les compétences et le réglement sont consignés dans les textes constitutifs.
Un consortium dispose d'un budget. Ce budget est alimenté par les cotisations de ses membres. Il peut également bénéficier de subventions gouvernementales ou des agences non gouvernementales.